تعد الصواريخ من بين أعظم الإنجازات في الهندسة البشرية ، ولكن بالنسبة إلى مايك جريس ، الرئيس التنفيذي لشركة Longshot Space ، فهي “حل رائع للغاية” لمشكلة إرسال ميغا طن من الكتلة الخاملة إلى الفضاء.
قال في مقابلة أجريت معه مؤخرًا: “أنت بحاجة إلى شيء أغبى وأرخص بكثير ، سواء للبناء أو للتشغيل”.
إجابة Longshot هي نظام إطلاق حركي قادر على الوصول إلى سرعات تفوق سرعة الصوت وإطلاق مقذوفات على السرعات المدارية ، بتكلفة أقل من تكلفة اشتراك Netflix. إنها تختلف بشكل ملحوظ عن منافسيها – على وجه التحديد SpinLaunch ، التي تطور مسرعًا للغزل لإطلاق كتلة إلى المدار ، و Stratolaunch ، التي تستخدم طائرة عملاقة متخصصة لإطلاق مركبة تفوق سرعة الصوت في الجو – في المظهر والاقتراب.
الاختلاف الأكبر هو أن نظام Longshot أفقي للغاية. إنه ليس مسدسًا تقنيًا ، لأنه لا يستخدم جهاز إشعال ؛ بدلاً من ذلك ، يضغط الغاز المضغوط مقذوفًا مثبتًا أسفل نفق خرساني طويل جدًا وهو عبارة عن غرفة مفرغة. السرعات الناتجة سريعة للغاية ، وتزداد بما يتناسب مع حجم النظام.
هذا يعني أن نظامًا قادرًا على سرعة Mach 5 سيكون طوله حوالي 80 قدمًا ؛ نظام 10 ماخ ، بحجم ملعبين أو ثلاثة ملاعب كرة قدم ؛ وأنظمة قادرة على الوصول إلى الفضاء ، بسرعة 25 إلى 30 ماخ ، في حدود عدة كيلومترات طويلة.
إنه مقياس مذهل ، لكن Longshot تهدف إلى خسارة تكلفة كبيرة في المدار – تصل إلى 10 دولارات لكل كيلوغرام في المدار (بالمقارنة ، فإن سعر مشاركة ركوب Falcon 9 هو 6500 دولار لكل كيلوغرام). وفقًا للشركة ، لا يمكن تحقيق أسعارها المنخفضة إلا من خلال الحفاظ على أكبر قدر ممكن من النظام على الأرض. تمتد الطاقة عبر المكان والزمان ؛ بعد تحريرها من متطلبات الرفع العمودي ، يمكن بناء هذه الأنظمة فجأة من الخرسانة بدلاً من الألومنيوم.
ولكن لا توجد وجبة غداء مجانية ، خاصة في مجال الطيران ، وستأتي أسعار Longshot الرخيصة مع بعض المقايضات الرئيسية. الأول هو البصمة الأرضية. يشتمل نظام Longshot على مزرعة شمسية في الموقع ، بالإضافة إلى مضخات الغاز المضغوط والنفق ، والتي ستساعد بلا شك في الحفاظ على انخفاض التكاليف ولكنها تضيف إلى متطلبات استخدام الأراضي بشكل عام.
المفاضلة الأخرى هي الضوضاء. في مثل هذه الأحجام ، سيولد نظام Longshot طفرة صوتية غير عادية. بالنظر إلى أن الشركة ستكون قادرة على إعادة استخدام النظام بأسرع ما يمكن أن تسحب فراغًا في النفق ، فقد يعني ذلك العديد من دوي اختراق الصوت يوميًا. لهذين السببين ، يجب أن يتم تحديد موقع النظام في مكان بعيد جدًا جدًا – فكر في الأدغال الأسترالية أو المناطق القاحلة في كينيا.
قالت جريس: “قد ترغب في أن تكون في مكان يمكن أن تنفجر فيه قنبلة ذرية ولا يلاحظها أحد”.
قد تكون هذه المقايضات تافهة نسبيًا ، إذا أكملت البشرية أخيرًا رغبتها في استعمار النظام الشمسي. وأشار جريس إلى أن هاواي تستورد 13 مليون طن من الأشياء ، بما في ذلك المواد الغذائية والغاز لتشغيل السيارات والمنتجات البلاستيكية وأكثر من ذلك ، لسكان يبلغ عددهم حوالي 1.4 مليون نسمة. ستحتاج مستعمرة خارج العالم – بدون المياه العذبة الوفيرة والغلاف الجوي والتربة وكل شيء آخر في محيطنا الحيوي الذي يتماشى لجعل الحياة ممكنة – إلى استيراد المزيد. أكثر بكثير.
قالت جريس: “في الوقت الحالي ، هذا ليس عمليًا حقًا”. “لا أعتقد أنه قد يكون عمليًا على الإطلاق مع الصواريخ. لذا فإن السؤال هو ، كيف يمكنك دفع سعر وضع المواد في الفضاء عبر الأرضية؟ “
تتطلع شركة SpaceX من Elon Musk أيضًا إلى حل هذه المشكلة ، من خلال مركبة Starship الثقيلة للغاية التي ستكون قادرة على رفع ما يصل إلى 250 طنًا متريًا إلى المدار في تكوين قابل للاستهلاك. لكن جريس ليست مقتنعة بأن اقتصاديات Starship ستكون قادرة تمامًا على التنافس مع نظام Longshot الخاص.
“أتوقع [SpaceX] لتنفق ما بين 5 دولارات [billion] و 30 مليار دولار على Starship قبل أن تصبح على ما يرام “. سيحتاجون إلى استعادة تلك الأموال. […] بعض تعليقات Elon الأكثر غموضًا حول السعر الذي سيكونون قادرين على الوصول إليه ، ربما تكون هذه صحيحة ، ولكنها قد تكون على نطاق زمني 40 أو 50 عامًا. قد يحتاجون إلى إطفاء هذه التكاليف لفترة طويلة جدًا “.
هذا لا يعني أن Longshot ستجعل المركبة الفضائية قديمة. إن المقدار الهائل من ضغط G الذي سيولده نظام Longshot غير مناسب تمامًا لجسم الإنسان ، لذا فإن أي شخص يريد الذهاب إلى الفضاء سيكون أفضل حالًا على صاروخ.
لقد قطعت Longshot بعيدًا بشكل ملحوظ مع تمويل ضئيل نسبيًا. منذ إغلاق الجولة التمهيدية البالغة 1.5 مليون دولار في أبريل الماضي ، من مستثمرين من بينهم Sam Altman و Draper VC و SpaceFund ، وحصلوا على جائزة SBIR مباشرة إلى المرحلة الثانية من مختبر أبحاث القوات الجوية ، قامت Longshot ببناء مسرع اختبار من المقر الرئيسي في أوكلاند ، كاليفورنيا ، وحقق سرعات تصل إلى 2.2 ماخ. قال جريس إنه يتوقع إظهار سرعات شمال ماخ 5 في غضون شهر.
نظام مظاهرة Longshot ل. اعتمادات الصورة: Longshot Space (يفتح في نافذة جديدة)
على المدى القصير ، تريد Longshot التخلص من حاجة وزارة الدفاع الأمريكية لقدرات تفوق سرعة الصوت ، والحصول على بعض العقود ، واستخدام هذه الإيرادات لدعم تطوير نظام إطلاق كبير ورخيص حقًا للفضاء. في أفق زمني أطول ، قالت جريس إن الأموال الحقيقية لن يتم جنيها من نظام الإطلاق ولكن من خلال الطلب المتزايد على الخدمات التي تقدمها Longshot في الفضاء.
وقال: “مفتاح القدرة على دعم ذلك هو وجود نظام يمكنه القيام بذلك بتكلفة منخفضة للغاية”. “يجب أن تحصل على نظام مصمم ليكون غبيًا مثل الجحيم.”
“إجعلها أكبر. لا تجعلها أكثر ذكاءً. هذا غالي.”
