هل تتذكر تلك اللحظة قبل شهر تقريبًا عندما خسر فريق نيويورك نيكس بنتيجة 2-1 أمام أتلانتا هوكس في الجولة الأولى من تصفيات الدوري الأمريكي للمحترفين؟ عندما لم يتمكن ميكال بريدجز من التسديد، عندما كان جالين برونسون سيخزن مخزون كل حارس صغير من هنا إلى الأبد، عندما كانت تناوبات مايك براون تنقص سنوات من حياة بن ستيلر؟
من الآمن أن نقول إن هذه الأسئلة قد تم استبدالها بسؤال جديد: هل سيخسر نيكس مرة أخرى؟
إعلان
مع انتقال مجموعتي نهائيات المؤتمر إلى الملعب الرئيسي للفريق الأقل تصنيفًا، تتطور ديناميكية مثيرة للاهتمام. عندما تشاهد فريق أوكلاهوما سيتي ثاندر وهو يتغلب على سان أنطونيو سبيرز – سلسلة 1-1 تبدو متجهة إلى قطع المسافة – يبدو الأمر وكأن كلا الفريقين يلعبان مستوى أعلى من كرة السلة من أي شيء نشاهده في المؤتمر الشرقي.
العب 2026 Soccer Pick ‘Em مع FOX One وحدد اختياراتك لأكبر بطولة كرة قدم في العالم
(صورة AP/يوكي إيوامورا)
ولكن في الوقت نفسه، فإن الضرر الجسدي والعقلي لهذه السلسلة يتجلى بالفعل في إصابات دي آرون فوكس وديلان هاربر مع توتنهام وأوتار الركبة التي تجعل من الصعب على جالين ويليامز لاعب ثاندر البقاء في الملعب. وبغض النظر عن الفريق الذي سيخرج من الغرب، فمن المرجح أن تكون معركة شرسة بحيث يدخل الفائز إلى نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين في أقل بكثير من ذروة قوته.
إعلان
وفي الوقت نفسه، فإن فريق نيكس هو إلى حد كبير مجرد … يبحر عبر الشرق. نعم، لا يزال من الممكن أن تتحول هذه السلسلة في اتجاه فريق كافاليرز عندما يعودون إلى ديارهم في كليفلاند، ولكن ربما ينبغي علينا أن نثق بأعيننا في هذه المرحلة.
على الرغم من أن سكان نيويورك لديهم كل الأسباب التي تجعلهم يشعرون بجنون العظمة نظرًا لأن امتيازهم لم يصل إلى النهائيات منذ عام 1999، إلا أن نيكس سهّل مهمة هوكس بعد ذلك الخوف الأولي، وكسر روح فيلادلفيا سفنتي سيكسرز في اكتساح محرج وجعل الأمور بسيطة جدًا حتى الآن ضد كافاليرز لأنهم الفريق الأفضل.
على الرغم من أن الأمر استغرق عودة مجنونة في الربع الرابع لنيويورك لسحب اللعبة الأولى في الوقت الإضافي، إلا أن بدايتها البطيئة بدت أشبه بمنتج الصدأ بعد توقفها لمدة تسعة أيام. بدت العودة يوم الخميس بفوز قوي 109-93 في المباراة الثانية بمثابة بيان حول الفجوة بين هذين الفريقين واحتمالية رعاية نيكس للعمل بطريقة مماثلة لما فعلوه في أول جولتين.
إعلان
بصراحة، سيكون من الصعب وضع إعداد أكثر ملاءمة لنيويورك للفوز بأول بطولة لها منذ عام 1973. ما لم يحدث شيء غير متوقع أو سيئ الحظ للغاية خلال الأيام القليلة المقبلة، سيصل نيكس إلى النهائيات بينما يبذل الحد الأدنى من الطاقة خلال الجولات الثلاث الأولى ويلعب أفضل كرة سلة له في الموسم بأكمله، منتظرًا في الأجنحة بينما يهطل فريق OKC وسان أنطونيو على بعضهما البعض ربما للأيام التسعة المقبلة.
عندما تقوم بتأطير الأمر بهذه الطريقة، فليس من المبالغة اقتراح نيكس ومعجبيه يجب اعتبر الأمر مخيبا للآمال إذا لم يستعرضوا كأس لاري أوبراين في برودواي في منتصف يونيو. إذا لم يكن الأمر كذلك الآن، في ظل ظروف لا يمكن أن تكون أكثر ملاءمة إذا رسمها جيمس دولان بنفسه، فمتى؟
أعلم، أعلم، إنه نيكس. لقد جعل التاريخ من الصعب الشراء على طول الطريق. وحتى بعد هذا الموسم العادي، عندما احتل نيكس المركز الثاني خلف ديترويت وبوسطن في الترتيب، لم يكن الكثير من الناس يتحدثون عنهم كمتنافسين حقيقيين على البطولة. بالتأكيد، ربما يمكنهم عبور الشرق إذا سارت الأمور على ما يرام، لكن هل يمكنهم حقًا تهديد الرعد (أو من أطاح بهم)؟
إعلان
أدت المباريات الثلاث الأولى من سلسلة أتلانتا إلى زيادة التوتر. أدت صراعات بريدجز الهجومية إلى جعل قرار تداول كل اختيارات الجولة الأولى موضع تساؤل. تم طهي برونسون في النهاية الدفاعية بواسطة سي جيه ماكولوم. أصبح قرار إقالة توم ثيبودو وتسليم زمام التدريب لبراون فجأة عرضة للتقاضي بعد أن تفوق عليه كوين سنايدر في المناورة ليضع هوكس في مقعد السائق لفترة وجيزة.
ولكن منذ ذلك الحين، الشيء الوحيد الذي يجب إعادة النظر فيه هو ما إذا كان فريق هوكس أفضل مما منحناه لهم. في المباريات التسع التي لعبها نيويورك منذ تخلفه بنتيجة 2-1، لم يتمكن أحد من التغلب عليهم ولن تكون صدمة كبيرة في هذه المرحلة إذا تقدموا واختتموا هذا الأمر في كليفلاند في يوم الذكرى. لقد كان نيكس هو المهيمن منذ بضعة أسابيع حتى الآن.
من الواضح أن هذه الأشياء كلها محفوفة بالمخاطر في التصفيات. يمكن أن تتغير الروايات على عشرة سنتات. الحظ السيئ يمكن أن يغير التاريخ. كانت هناك لحظة في الربع الثالث عندما ظهر جوش هارت، الذي خلقت تسديدته بعض الانفصال في هذه المباراة، وهو يعرج بعد محاولته لعب لعبة في مرحلة انتقالية. الجميع يتعرضون لالتواء في كاحل اللاعب الخطأ بعيدًا عن خسارة فرصتهم في الفوز باللقب.
ولكن هذا هو السبب أيضًا في أن كفاءة نيكس حتى الآن جعلتهم في وضع يسمح لهم بتحقيق ما لا يمكن تصوره.
إعلان
مع تحييد جميع العوامل، فإنهم ليسوا فريقًا أفضل من أوكلاهوما سيتي وقد لا يكونون بنفس جودة توتنهام. ولكن هناك فرصة حقيقية لأن يصبحوا أكثر نشاطًا وصحة وأن يلعبوا بشكل أفضل من أي من الخصمين المتجهين إلى النهائيات. إذا تحولت التصفيات إلى حرب استنزاف، فإن نيكس يتقدم على المباراة.
إذا توقعت السنوات الثلاث أو الأربع المقبلة، فمن الصعب أن تتخيل أنه سيكون لديهم فرصة أخرى مثل هذه. أوكلاهوما سيتي لن تذهب إلى أي مكان. سوف تصبح سان أنطونيو أكبر سناً وأقوى وأكثر خبرة. سيظهر متنافسون آخرون في الشرق ويجعلون الحياة أكثر صعوبة بالنسبة لنيكس مما شهدوه في هذه التصفيات.
إعلان
من السهل أن تشعر بالاهتزاز بشأن هذا التكرار لنيكس بسبب دفاع برونسون أو تقلص كارل أنتوني تاونز في التصفيات الماضية أو احتمال اختفاء بريدجز تمامًا عندما يكون ذلك مهمًا. لكن تلك تبدو وكأنها صور نمطية من زمن مختلف. مع صعود فريق نيكس – والكدمات التي ستأتي على الجانب الآخر من القوس – ليس لدى مشجعي نيويورك كل الحق في البدء في الحلم بقمة الجبل فحسب، بل يجب عليهم البدء في التفكير في توقع ذلك.
